¿Cómo se pasa del gas a la electricidad en casa?

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Cuando Nathan Thomas abrió su factura de electricidad el mes pasado descubrió, para su ligera sorpresa, que debía dinero. No mucho: alrededor de 75 dólares, incluido el coste de cargar un coche eléctrico, pero aun así, era la primera vez en casi un año que tenía que pagar algo. Ciertamente, las facturas del gas son un recuerdo lejano para él y su pareja: ni siquiera tienen conexión.

Se han contagiado del error totalmente eléctrico, han hecho todo lo posible para mejorar la eficiencia de sus casas, generar su propia energía a partir de energía solar y, como resultado, evitar en gran medida los aumentos de precios de la energía que el resto de nosotros tenemos que soportar. No es necesariamente una transformación barata, reconoce Thomas. "No todo el mundo puede permitirse estas cosas porque requieren una inversión inicial", afirma. "Pero si no tienes el dinero, mientras reemplazas cosas como los sistemas de agua caliente, no optes por aquellos que funcionan con combustibles fósiles".

Durante décadas, el gas fue promocionado como una fuente de energía “natural”, limpia y barata: la luz solar almacenada. Sin embargo, casi de la noche a la mañana, este combustible fósil está en la mira: reconocido como un importante contribuyente al cambio climático, cada vez más caro y un peligro potencial para la salud en el hogar. La ACT y Victoria acaban de prohibir las conexiones a edificios nuevos. Si bien Nueva Gales del Sur aún no ha hecho lo mismo, el estado está fomentando ampliamente la electrificación y uno de sus ayuntamientos, Waverley, ya ha seguido adelante y ha prohibido unilateralmente los aparatos de gas en las casas nuevas.

“Dejar el gas”, dice el Instituto Grattan, “será complejo para los gobiernos y difícil para muchas personas, pero retrasar la acción sólo lo complicará aún más”. Renew, el grupo de expertos independiente sobre sustentabilidad, tiene modelos que muestran que los hogares que usan gas para calefacción, cocina y agua caliente podrían enfrentar aumentos en sus facturas de hasta $1900 en los próximos dos años, mientras que los hogares eficientes totalmente eléctricos con energía solar enfrentan aumentos más limitados de $550 a $741. Entonces, si quieres dejar el gas y volverte totalmente eléctrico, ¿por dónde empezar? ¿Cuánto costará? ¿Y si alquilas? ¿Y cuál es la desventaja?

Ingrid Jolley y Chris Besley con sus hijos, Mia (izquierda) y Hazel, y su bicicleta eléctrica. Crédito: Eddie Jim

Para Ingrid Jolley, fue el agua caliente lo que empezó todo. Cuando su antiguo sistema de gas falló, ella y su socio Chris Besley estaban listos y lo reemplazaron con una bomba de calor eléctrica Bosch de $3000, una tecnología relativamente nueva en Australia que entonces no era muy conocida. Alemania, por el contrario, está considerando prohibir por completo las calderas de gas en los edificios nuevos, y es probable que las bombas de calor sean el principal sustituto debido a su mayor eficiencia.

Con un costo de entre $2500 y $5500, dependiendo de la marca y la capacidad, las bombas de calor eléctricas funcionan de manera muy parecida a un refrigerador a la inversa, recolectando calor del aire exterior y transfiriéndolo al agua en un tanque de almacenamiento (en esencia, usan un compresor y refrigerante que cambia de estado de gas a líquido y viceversa). Son mucho más eficientes que los antiguos calentadores de agua eléctricos y de gas y su funcionamiento puede costar muy poco cuando obtienen energía durante el día de los paneles solares de una casa, que Jolley y Besley instalaron a continuación, con la ayuda de un préstamo gubernamental sin intereses (más sobre eso más adelante).

Finalmente, varias mejoras pequeñas más y alrededor de $6400 después (incluido el sistema de agua caliente, $1400 por una placa de inducción y otros $2000 por un aire acondicionado de ciclo inverso), pudieron apagar el gas por completo. “Comenzamos a realizar este proceso en 2019”, dice Jolley, psicoterapeuta en Northcote, un suburbio de Melbourne. “Si bien nuestra motivación para pasarnos a la electricidad estaba realmente relacionada con el clima, también nos hemos beneficiado de los ahorros financieros. Definitivamente he notado una reducción en las facturas, lo cual ha sido una ventaja adicional”.

Incluso pasando mucho más tiempo trabajando desde casa que antes de la pandemia, dice, las facturas de la familia son $100 por mes menos que en 2019. “Además, el costo de la energía ha aumentado, por lo que probablemente estemos ahorrando mucho más que eso. .” Un coche eléctrico es el próximo artículo caro; Mientras tanto, una bicicleta de carga eléctrica tiene que ser suficiente. (Volveremos a los vehículos eléctricos en un minuto).

'Tienes ese aire acondicionado ahí, úsalo. Encuentra el botón de calor. Es una fuente barata de calor, por lo que es como un regalo.'

Si reemplazar el agua caliente a gas no es práctico en este momento, podría comenzar con algunas mejoras pasivas para reducir el consumo de energía, que generalmente son fáciles y relativamente económicas. Eso es lo que hizo Tim Forcey. El ex ingeniero químico poco a poco convirtió su casa en totalmente eléctrica y ahora asesora a otros sobre cómo hacerlo, tanto en persona como a través de su grupo de Facebook, My Efficient Electric Home, que cuenta con casi 100.000 miembros.

Selle las ventanas y puertas exteriores con corrientes de aire con burletes y sellos automáticos para puertas por unos pocos dólares en su ferretería local. Esto es básico, pero corre las cortinas o persianas por las noches en invierno para mantener el calor en el interior. Bloquea la chimenea si no la utilizas. En casas antiguas, cubra las rejillas de ventilación de las paredes. Y si ya tiene un aire acondicionado de ciclo inverso, entonces está al menos en parte del camino para apagar la calefacción de gas. "Tienes ese aire acondicionado ahí; úsalo", dice Forcey. "Encuentra el botón de calor". Al igual que los sistemas de agua caliente con bomba de calor, los aires acondicionados modernos utilizan un ciclo de refrigeración para enfriar o calentar el aire. Y, nuevamente, su funcionamiento es mucho más económico que la calefacción hidrónica o por conductos alimentada por gas. "Es una fuente barata de calor, por lo que es como un regalo".

Tim Forcey se ha vuelto totalmente eléctrico. Crédito: Simon Schluter

Una vez que tenga calefacción y refrigeración de ciclo inverso y agua caliente con bomba de calor, lo siguiente que viene es la cocina: reemplazar una placa de gas por una placa de inducción. Para muchos, esto puede resultar el mayor obstáculo. Durante generaciones, cocinar con gas se consideró superior a la electricidad: calor instantáneo que podía controlarse cuidadosamente y mucho más sensible que las antiguas placas de cocina con elementos eléctricos. “Estás mejor con gas natural”, afirmaba un icónico anuncio televisivo de AGL de 1979, donde los artistas de la Sydney Dance Company imitaban llamas de gas alrededor de un quemador gigante.

Sin embargo, lo que no sabíamos sobre el gas es su riesgo poco virtuoso para la salud, especialmente la de nuestros hijos. Resulta que quemarlo en nuestras cocinas llena el aire de contaminantes como formaldehído, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y pequeñas partículas categorizadas como PM2,5 que pueden absorberse en el torrente sanguíneo.

"Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las estufas de gas emiten contaminantes que irritan las vías respiratorias humanas y pueden causar o exacerbar problemas respiratorios", escribió Scientific American en enero, recordando que un análisis de estudios sobre el tema realizado en 1992 "encontró que una exposición al dióxido de nitrógeno comparable a la de una estufa de gas aumenta las probabilidades de que los niños desarrollen una enfermedad respiratoria en aproximadamente un 20 por ciento”. Mientras tanto, un estudio realizado en diciembre atribuyó más del 12 por ciento de los casos de asma infantil en Estados Unidos al uso de cocinas de gas.

Cuando Miki Perkins, reportera ambiental de The Age, pidió prestado un monitor de contaminación del aire del Consejo Climático el año pasado, se llevó un shock. “Media docena de veces, el monitor mostró que la cantidad de pequeñas partículas PM2,5 en nuestra cocina se elevaba a los mismos niveles que el aire tóxico que respiraba la gente en Sydney durante los incendios forestales del Verano Negro”. De hecho, dice la Dra. Kate Charlesworth, médica de cabecera que asesora al Consejo del Clima, "esta es una fuente importante de contaminación del aire interior de los hogares, y es mucho más riesgosa y dañina de lo que pensábamos anteriormente". Cocinar con gas, dice, se asocia con "un mayor riesgo de asma, infecciones respiratorias, tos y sibilancias y problemas de desarrollo pulmonar".

Las cocinas de inducción no producen emisiones (al menos en el hogar) y, según la publicación para consumidores Choice, son más eficientes que las de gas; por ejemplo, resultan más rápidas al hervir una olla de agua. La barrera psicológica es comprender cómo funcionan. En lugar de una llama, las placas de inducción (abreviatura de inducción electromagnética) generan un campo magnético en constante cambio que transfiere una corriente eléctrica a los utensilios de cocina de metal, calentándolos.

La cocción controlada digitalmente brinda la capacidad de mantener temperaturas exactas y configurar temporizadores; al no tener una sartén en la superficie, se mantienen frescos y seguros para los niños y las mascotas, y son fáciles de limpiar; las desventajas son que no se ve la llama, no son particularmente baratos (las buenas marcas comienzan desde alrededor de $ 1500), no todas las ollas y sartenes son compatibles con ellos y probablemente necesitarás un electricista para instalar una nueva conexión directa a su placa de circuito. Dicho esto, puedes probar el agua con una unidad portátil de un solo quemador por menos de $100, que se conecta a un enchufe normal.

Matt Piper y Steph Rich con sus placas de inducción temporales. Crédito: Jason Sur

Muchas personas (incluidas todas las personas entrevistadas para este artículo explicativo) consideran que el camino hacia la electrificación también les anima a mejorar la eficiencia de sus hogares de otras maneras. Los primeros pasos generalmente incluyen un conjunto de paneles solares en el techo y un aislamiento nuevo o mejor en el techo y debajo del piso para casas sobre tocones, que son mejoras razonablemente asequibles, desde unos pocos miles de dólares dependiendo del tipo de material utilizado, como lana natural. y el tamaño de la casa. Victoria ofrece reembolsos para energía solar (con un límite de ingresos familiares de 180.000 dólares); Nueva Gales del Sur tiene un plan para proporcionar energía solar de forma gratuita a hogares de bajos ingresos que reúnan los requisitos.

Luego están las compras más importantes: doble acristalamiento, que normalmente cuesta decenas de miles, baterías para el hogar (que cuestan alrededor de $ 6000 pero rápidamente alcanzan múltiplos de esa cantidad), autos eléctricos ($ 40 000 o más) que potencialmente pueden invertir energía en su hogar, y renovaciones o construcciones nuevas diseñadas para ser lo más eficientes energéticamente posible.

Nathan Thomas, un ex contador público, hizo casi todo, incluido el doble acristalamiento que costó alrededor de $20,000 para una casa pequeña de dos dormitorios. Su renovación, en Cremorne de Sydney, incorporó el mejor diseño pasivo, repleto de aislamiento y diseñado con aleros de techo que permiten que la casa recoja la luz solar en invierno pero proteja del calor en verano. El resultado, afirma, es un consumo de energía extremadamente bajo. "Podemos hacer funcionar el aire acondicionado durante 10 o 15 minutos y eso es suficiente porque la casa está bien aislada", afirma.

Pero no es necesario tener fondos ilimitados. La arquitecta Olivia George y su socio están convirtiendo su cabaña de un dormitorio y 58 metros cuadrados en las Montañas Azules en un lugar solo eléctrico con muy poco dinero, dependiendo en parte de dos chimeneas eficientes y leña recolectada como respaldo para los apagones eléctricos en invierno.

"No quería que fuera necesariamente perfecto. Se trataba de dejar de usar gas y luego mejorar lentamente los electrodomésticos para que fueran más eficientes".

Compraron una estufa eléctrica independiente en Facebook Marketplace (la inducción era demasiado cara por ahora), junto con ventanas de un centro de reciclaje y viejas puertas francesas chirriantes. Hay una lavandería en un cobertizo hecho con los viejos materiales del techo de la cabaña. "No quería que fuera necesariamente perfecto", dice George. "Se trataba de dejar de usar gas y luego actualizar lentamente los electrodomésticos para que fueran más eficientes".

Mientras tanto, Matt Piper y su socia Steph Rich, especialista en sostenibilidad y cambio climático, han cocinado en un par de placas de inducción portátiles durante los últimos seis meses mientras planean instalar una unidad permanente. Esta es la segunda casa que modernizan para que no tenga gas; En su último lugar, Piper, gerente de operaciones de un servicio de mapeo, pasó meses durante la pandemia colocando aislamiento en la cavidad del techo y debajo del piso en su tiempo libre.

Ahora están ocupados volviendo a proteger contra las corrientes de aire, esta vez en su casa de revestimiento de ladrillo en Reservoir, en el norte de Melbourne.

"Hemos pospuesto las renovaciones cosméticas hasta que solucionemos todas las corrientes de aire", dice Piper. “Tenemos goteras a través de las paredes y tenemos goteras a través del piso. Muy pronto instalaremos aislamiento para ayudar a combatir esto”.

Olivia George y su compañero Rowan en su cabaña de las Montañas Azules.

Dejando a un lado las preocupaciones ambientales, hacer un cambio tiene que ver con el retorno de la inversión para la mayoría de los propietarios de viviendas. En pocas palabras: los paneles solares pueden reducir a cero las facturas de electricidad en verano, por lo que un sistema típico de 4 a 6 kilovatios (kW), a partir de unos 4.000 dólares, puede amortizarse en unos pocos años, dependiendo del cuidado con el que se maximice la energía solar sobre la electricidad de la red. en casa: poner en funcionamiento diligentemente lavavajillas y lavadoras durante el día, cuando brilla el sol, por ejemplo. Las baterías domésticas, por otro lado, todavía cuestan decenas de miles de dólares y normalmente se quedarán sin garantía y comenzarán a degradarse mucho antes de que se haya recuperado el desembolso inicial. AGL, por ejemplo, cobra actualmente 16.502 dólares por un Tesla Powerwall de 13,5 kW, o 276 dólares al mes durante 60 meses, lo que compraría una gran cantidad de electricidad de la red. Finn Peacock tiene un análisis detallado en su sitio SolarQuotes, que concluye: "Si su principal motivo para comprar baterías es ahorrar dinero, entonces mi respuesta todavía no lo es en muchos casos".

Los vehículos eléctricos representaron el 8,4 por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos en 2023, y este año ya se vendieron más que en 2022. "Estamos esperando hasta que el costo se reduzca o puedas conectar tu vehículo eléctrico existente a una casa", dice Piper, cuyo Tesla Model 3 podría, con una actualización de software, funcionar potencialmente como sustituto de una batería doméstica, cargándose con energía solar durante el día y luego devolviendo la energía a la casa por la noche. Sin embargo, como parte de un sistema completo, los autos eléctricos se están volviendo cada vez más atractivos a medida que los precios comienzan a caer por debajo de los 40.000 dólares (el BYD Dolphin y el MG 4 son actualmente los más baratos) y los costos del combustible siguen siendo altos.

Thomas carga su BYD EV de fabricación china con la energía solar de su casa durante el día y calcula que en los seis meses que él y su socio Maikol han tenido el vehículo, les ha costado 81,09 dólares en electricidad. Y cuando hubo un apagón, tendieron un cable de extensión desde el auto hasta la casa para encender un calentador. “Nos encanta nuestro coche eléctrico”, dice Thomas por teléfono desde Far North Queensland, donde actualmente viajan por carretera. "Todo el mundo tiene una opinión sobre los coches eléctricos".

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