En Uganda, una reciente prohibición de la producción de carbón vegetal trastoca un negocio lucrativo pero destructivo

Un carbonero observa el humo de una pila de troncos ardiendo en Gulu, Uganda, el 27 de mayo de 2023. La quema de carbón, una práctica milenaria en muchas sociedades africanas, ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños que han advertido sobre la amenaza de cambio climático derivada de la tala incontrolada de árboles por parte de personas ajenas. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Peter Ejal, un carbonero, se sienta junto a un montón de árboles cortados para producir carbón, en Gulu, Uganda, el 27 de mayo de 2023. La quema de carbón, una práctica milenaria en muchas sociedades africanas, ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda. en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños que han advertido sobre la amenaza del cambio climático derivado de la tala incontrolada de árboles por parte de forasteros. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Un perro camina junto a un montón de árboles cortados para producir carbón en Gulu, Uganda, el 27 de mayo de 2023. La quema de carbón, una práctica milenaria en muchas sociedades africanas, ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños. que han advertido sobre la amenaza del cambio climático derivada de la tala incontrolada de árboles por parte de personas ajenas. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Los quemadores de carbón descansan en un campo cerca de donde quemaban troncos en Gulu, Uganda, el 27 de mayo de 2023. La quema de carbón es ahora un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños que han advertido sobre la amenaza del clima. cambio derivado de la tala incontrolada de árboles por parte de personas ajenas. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Patrick Komakech muestra un alojamiento improvisado para los quemadores de carbón en Gulu, Uganda, 27 2023 de mayo. La explosión demográfica de Uganda ha aumentado la necesidad de fuentes de energía vegetales baratas, especialmente carbón vegetal. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Patrick Komakech se encuentra sobre un montón de árboles cortados para quemar carbón vegetal en Gulu, Uganda, 27 de mayo de 2023. La quema de carbón vegetal ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento de los lugareños que han advertido sobre la amenaza del cambio climático. de la tala incontrolada de árboles por parte de personas ajenas. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Odonga Otto se encuentra cerca de un camión que transporta bolsas de carbón en Gulu, Uganda, el 28 2023 de mayo. Antes de la prohibición del carbón, activistas locales formaron grupos de vigilantes en distritos como Gulu, donde Otto, un ex legislador, encabezó un ataque contra un camión que estaba desposeídos de unos 380 sacos de carbón. Aunque desde entonces Otto ha sido acusado de robo con agravantes, el presidente del Tribunal Supremo del país lo elogió como un héroe. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Se ven bolsas de carbón en un camión en Gulu, Uganda, el 28 de mayo de 2023. La quema de carbón, una práctica milenaria en muchas sociedades africanas, ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños que han advertido de la amenaza del cambio climático derivada de la tala incontrolada de árboles por parte de personas ajenas. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Deo Ssenyimba se encuentra cerca de un montón de carbón quemado en Gulu, Uganda, 27 de mayo de 2023. La quema de carbón vegetal ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños que han advertido sobre la amenaza del cambio climático derivado del clima incontrolado. tala de árboles por parte de personas ajenas. “No vamos a parar”, afirmó Ssenyimba, que lleva 12 años activo en el norte de Uganda. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

El humo se eleva desde una pila de carbón ardiendo en Gulu, Uganda, 27 de mayo de 2023. La explosión demográfica de Uganda ha aumentado la necesidad de fuentes de energía vegetales baratas, especialmente carbón vegetal. (Foto AP/Patrick Onen)

Un quemador de carbón entre árboles de bambú en Gulu, Uganda, el 27 de mayo de 2023. Un pequeño trozo de bambú se abría a un trozo casi desnudo donde estaban cortando árboles, con tocones aún frescos aquí y allá. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Se llena un saco de carbón en Gulu, Uganda, el 27 de mayo de 2023. La explosión demográfica de Uganda ha aumentado la necesidad de fuentes de energía vegetales baratas, especialmente carbón. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Un hombre transporta un saco de carbón a lo largo de una carretera en Gulu, Uganda, el 28 de mayo de 2023. La explosión demográfica de Uganda ha aumentado la necesidad de fuentes de energía vegetales baratas, especialmente carbón vegetal. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Deo Ssenyimba se agacha junto a sacos de carbón en Gulu, Uganda, 27 de mayo de 2023. La quema de carbón es ahora un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento de los lugareños que han advertido sobre la amenaza del cambio climático derivada de la tala incontrolada. de árboles por parte de personas ajenas. “No vamos a parar”, afirmó Ssenyimba, que lleva 12 años activo en el norte de Uganda. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

Patrick Komakech camina entre montones de árboles cortados para obtener carbón en Gulu, Uganda, 27 de mayo de 2023. La quema de carbón, una práctica milenaria en muchas sociedades africanas, ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños que han advertido sobre la amenaza de cambio climático derivada de la tala incontrolada de árboles por parte de personas ajenas. (Foto AP/Hajarah Nalwadda)

GULU, Uganda (AP) — Los productores de carbón de los bosques del norte de Uganda huyeron hacia el monte, abandonando temporalmente su preciado trabajo: múltiples montones de madera aún por procesar.

Los trabajadores estaban desesperados por evitar ser capturados por los funcionarios locales después de que una nueva ley prohibiera la producción comercial de carbón vegetal. Se arriesgaban a ser arrestados y golpeados si los atrapaban.

Pero lo que realmente está en juego para los carboneros es su sustento.

“No vamos a parar”, afirmó Deo Ssenyimba, un fabricante de carbón con el torso desnudo que trabaja en el norte de Uganda desde hace 12 años. “¿Paramos y luego hacemos qué? ¿Vamos a robar?

La quema de carbón, una práctica ancestral en muchas sociedades africanas, ahora es un negocio restringido en todo el norte de Uganda en medio de una ola de resentimiento por parte de los lugareños que han advertido sobre la amenaza del cambio climático derivado de la tala incontrolada de árboles por parte de forasteros. En realidad, no ha cambiado mucho, ya que los productores de carbón eluden las reglas para mantener el flujo de suministro y vigilantes vigilantes toman el asunto en sus propias manos.

Gran parte del norte de Uganda sigue siendo exuberante pero escasamente poblada y empobrecida, lo que atrae a inversores que desean la tierra principalmente por su potencial para sostener el negocio del carbón vegetal. Y la demanda está asegurada: el carbón representa hasta el 90% de las necesidades de consumo de energía primaria de África, según un informe de 2018 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Antes de la prohibición del carbón, los activistas locales formaron grupos de vigilancia en distritos como Gulu, donde un ex legislador encabezó recientemente un ataque contra un camión al que le despojaron de 380 bolsas de carbón. Aunque Odonga Otto fue entonces acusado de robo con agravantes, el presidente del Tribunal Supremo del país lo elogió como un héroe.

"No he oído que se acuse a nadie que esté destruyendo nuestro medio ambiente", dijo el presidente del Tribunal Supremo, Alfonse Owiny-Dollo, originario del norte de Uganda. “Si le robas a un ladrón, ¿eres ladrón?”

La semana después de los comentarios públicos de Owiny-Dollo, el presidente Yoweri Museveni emitió una orden ejecutiva que prohibía la producción comercial de carbón vegetal en el norte de Uganda, perturbando un comercio nacional que durante mucho tiempo ha estado influenciado tanto por sensibilidades culturales como por la aparente abundancia de tierras ociosas. La producción comercial de carbón vegetal todavía está permitida en otras regiones.

La prohibición sigue a una ley de cambio climático, promulgada en 2021, que faculta a las autoridades locales de todo el país a regular actividades consideradas dañinas para el medio ambiente. Los árboles absorben el dióxido de carbono del aire que calienta el planeta, pero al quemar carbón se emite el gas que atrapa el calor.

Días después de la orden de Museveni, un equipo de periodistas de Associated Press entró en un enclave donde se quema carbón en una zona remota de Gulu, a 335 kilómetros (208 millas) de Kampala, la capital de Uganda.

Un funcionario local, el presidente del subcondado de Patiko, Patrick Komakech, los persiguió cuando escuchó pasos que huían. Un pequeño trozo de bambú se abría a un trozo casi desnudo donde estaban cortando árboles, con jugosos tocones todavía frescos aquí y allá.

Komakech estaba agitado y al borde de las lágrimas.

La madera había sido amontonada como marfil de contrabando en diferentes lugares, y un humo gris se elevaba de una pila en proceso. A su lado había bolsas cargadas de carbón. Los carboneros dormían en pequeñas tiendas de campaña cubiertas con hojas secas.

"Estoy completamente perturbado por toda esta destrucción", dijo Komakech, refiriéndose a los carboneros que "en realidad son importados y puestos en esta comunidad, y hacen esto sin la piedad de dejar vegetación".

Dio patadas a los troncos caídos, diciendo que eran del árbol africano de karité, una planta apreciada por el pueblo acholi de la región por su fruto y su aceite, que se utiliza a menudo en cosméticos.

Los carboneros finalmente se acercaron a Komakech, que deseaba destruir los montones de madera con queroseno, y dijeron que simplemente se estaban ganando la vida y respondiendo a la demanda.

La explosión demográfica de Uganda ha aumentado la necesidad de fuentes de energía vegetales baratas, especialmente carbón vegetal. En este país de África oriental de 45 millones de habitantes, el carbón vegetal es el preferido en los hogares de todo el espectro de ingresos, pero especialmente en los de los pobres de las zonas urbanas, considerado ideal para la preparación de ciertos platos que requieren una cocción lenta. Las familias de clase media mantienen tanto cocinas de gas como estufas de carbón.

“Incluso los policías que vienen a golpearnos están cocinando con carbón”, dijo Peter Ejal. “No estamos aquí para dañar el medio ambiente. Estamos aquí por orden de la gente que vende estos árboles”.

Su colega, el heterogéneo fabricante de carbón Ssenyimba, dijo sin rodeos: “Cuando terminemos este lugar, iremos a otro”.

Un fabricante de carbón afirmó que probablemente se utilizaba carbón vegetal del norte de Uganda incluso en la Casa de Gobierno. Otros acusaron de estar talando los árboles con la complicidad de los terratenientes que venden los derechos de producción de carbón por acre a los comerciantes interesados.

La industria puede resultar lucrativa para los propietarios de tierras y los inversores.

En las ciudades cercanas, una bolsa de carbón se vende por unos 14 dólares, pero el precio aumenta aún más a medida que la mercancía se acerca a Kampala. Ssenyimba dijo que ha pagado alrededor de 3 dólares por cada bolso que fabrica.

Un acre de propiedad con muchos árboles cuesta hasta 150 dólares en Gulu, aunque la suma puede ser mucho menor en ranchos remotos pero ricos en vegetación, propiedad de las familias más pobres. Luego, los inversores envían hombres armados con sierras eléctricas y machetes, trabajan en lugares específicos y se marchan cuando han talado todos los árboles que vendieron.

Los consejos distritales de la región recaudan ingresos mediante licencias e impuestos, y miembros corruptos de las fuerzas armadas han estado protegiendo a los camioneros de carbón, según Museveni y Otto, el ex legislador que ahora lidera los grupos vigilantes contra los fabricantes de carbón.

Otto ha ayudado a incautar varios camiones en las últimas semanas, incluidos dos recientemente incautados que estaban estacionados frente a una estación de policía donde una tarde reciente se reunió una multitud con la esperanza de apoderarse de la mercancía.

Dijo que planea entregar a cientos de funcionarios locales cartas de intención para demandar por cualquier falta en la protección del medio ambiente. Otto dijo a la AP que su objetivo es hacer que el resto de Uganda “pierda el apetito” por el carbón vegetal de su región.

“Vamos a los campos donde están los hornos de carbón y destruimos las bases”, dijo. “Logramos que el negocio fuera riesgoso. A partir de ahora, conduces cien kilómetros y no encuentras ni un solo camión que transporte carbón”.

Es casi seguro que la prohibición de la producción comercial en el norte de Uganda aumentará el precio minorista del carbón vegetal. A Otto y otros les preocupaba que los comerciantes de carbón evitaran a las autoridades transportando pequeñas cantidades de bolsas de carbón (en la parte trasera de motocicletas de pasajeros) a ciudades donde la mercancía podía cargarse sigilosamente en camiones.

Alfred Odoch, un activista ambiental de la región, dijo que apoya el trabajo de los vigilantes y describió la producción de carbón como “la mayor amenaza” desde el fin de una insurgencia rebelde en la región hace dos décadas.

Los vigilantes presionan a los carboneros y a los funcionarios locales para minimizar la “tala masiva de árboles” en el norte de Uganda, dijo Odoch. La producción de carbón, dijo, debería ser aceptable sólo como un pequeño negocio para las familias que venden “dos o tres sacos” en aproximadamente una semana.

“A mis compañeros vigilantes que están trabajando mucho para detener esto, los apoyo”, dijo. “La lucha por la justicia ambiental no es sólo para una persona”.

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