La epidemia de enfermedad renal en trabajadores nepalíes presagia el cambio climático en el futuro del mundo

JANAKPUR, Nepal — La enfermera jefe Rani Jha dio vueltas alrededor de su concurrida sala de riñones, desgranando la lista de pacientes que eran demasiado jóvenes, demasiado enfermos, demasiados para contarlos.

Allí, recostado contra la pared del fondo, estaba Tilak Kumar Shah, que había trabajado en la construcción durante siete años en el Golfo Pérsico antes de desplomarse. La siguiente cama había pertenecido a Mohan Yadav, que había trabajado en Qatar, hasta que murió dos semanas antes. Junto al cubículo de Jha, acurrucado tranquilamente bajo una manta, se encontraba otro caso típico: Suraj Thapa Magar, un tímido joven de 28 años que había abandonado su choza de barro en Nepal para instalar ventanas en rascacielos de Kuwait, a menudo colgando de una cuerda en el Purgatorio abrasador de 120 grados entre el sol y el desierto.

Jha pasó el dedo por un gran cuaderno lleno de nombres escritos cuidadosamente con tinta. Alrededor del 20 por ciento de los pacientes de diálisis en el Segundo Hospital Provincial en el sur de Nepal eran hombres jóvenes sanos antes de irse a trabajar al extranjero, estimó. ¿Por qué siguieron enfermándose y terminando aquí de nuevo?

"Calor", dijo.

En los últimos años, científicos y grupos, incluida la Organización Internacional del Trabajo, han advertido cada vez más sobre el vínculo mortal, aunque a menudo pasado por alto, entre la exposición al calor extremo y la enfermedad renal crónica. Los investigadores dicen que todavía se debate exactamente cómo el calor marca y paraliza los tubos microscópicos de los órganos, pero la correlación es clara.

Ese vínculo se ha observado entre los trabajadores que trabajan en los campos de arroz de Sri Lanka y en las humeantes fábricas de Malasia, desde Centroamérica hasta el Golfo Pérsico. A medida que el mundo se calienta más y el cambio climático provoca olas de calor más frecuentes y extremas, los expertos en salud pública temen que los casos de enfermedades renales se disparen entre los trabajadores que no tienen más remedio que trabajar al aire libre.

"Estas epidemias de enfermedad renal crónica que han surgido... [son] sólo el comienzo", dijo Richard Johnson, profesor de medicina de la Universidad de Colorado que está estudiando focos de enfermedad renal a nivel mundial. "A medida que hace más calor, esperamos ver que estas enfermedades surjan en otros lugares".

En una declaración de abril sobre el cambio climático, la Sociedad Estadounidense de Nefrología advirtió que “la confluencia de factores de riesgo socioeconómicos, geográficos y del cambio climático puede aumentar la incidencia de la enfermedad renal”. La asociación de especialistas en riñones señaló que se espera que las temperaturas de la superficie global aumenten 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) para mediados de siglo, y señaló una población de particular preocupación: los pobres del mundo que deben trabajar "en un ambiente al aire libre cada vez más hostil". .”

En Nepal se está vislumbrando un atisbo de ese futuro, afirman investigadores locales e internacionales. Aquí, en una nación pequeña y empobrecida que envía a casi 1 de cada 10 personas al extranjero a trabajar (a menudo a algunos de los lugares más calurosos del mundo), la enfermedad y sus consecuencias se pueden ver con una claridad devastadora.

En las aldeas que salpican las empobrecidas llanuras y las laderas del Himalaya de Nepal, trabajar en el extranjero ha sido considerado durante mucho tiempo la mejor y única ruta para salir de un país que ocupa el puesto 163 en el mundo en ingreso per cápita, donde con un día de trabajo duro se gana una bolsa de arroz. En cambio, el viaje está enviando de regreso a hombres lisiados con una enfermedad incurable. Está obligando a sus familias a enfrentar costos crecientes, deudas aplastantes, aislamiento social y, a menudo, una búsqueda desesperada y turbia de un nuevo riñón.

En 2021, investigadores de la Universidad de Bournemouth encuestaron a nefrólogos de Nepal y descubrieron que tres cuartas partes dijeron que veían una correlación entre los hombres que trabajaban en el extranjero y un mayor riesgo de enfermedad renal.

Pukar Shrestha, un destacado cirujano nepalí, está de acuerdo. Cuando abrió el primer centro de trasplante de órganos de Nepal en las pintorescas colinas a las afueras de Katmandú en 2013, Shrestha esperaba realizar trasplantes de riñón casi exclusivamente para pacientes ancianos con diabetes.

Después de 300 operaciones, Shrestha notó algo inesperado, dijo. Un tercio de sus pacientes eran hombres jóvenes sin antecedentes de diabetes o presión arterial alta. Pero llegarían necesitando trasplantes, con los riñones muy marcados y reducidos a la mitad de su tamaño normal.

“Me decían: 'Regresé de Arabia Saudita, Malasia y Qatar'”, recordó Shrestha. "Era un número enorme".

“Dije: 'algo anda mal'”.

Durante siglos, los nepaleses han abandonado su tierra natal para trabajar. Lucharon para el Imperio Sikh, estuvieron desplegados en las Islas Malvinas para el ejército británico y sirvieron como agentes de policía en Hong Kong. En su mayoría fueron a la vecina India.

En 1985, el gobierno de Nepal comenzó a regular el empleo en el extranjero más allá del subcontinente y floreció una industria privada de contratación de mano de obra. Coloquialmente llamadas “agencias de mano de obra”, los reclutadores enviaban hombres a trabajar en la construcción, la manufactura y la agricultura en el Sudeste Asiático y el Golfo Pérsico. En 2022, las remesas representaron el 22 por ciento de la economía de Nepal, según el Banco Mundial.

"Los trabajadores nepaleses son comparativamente rentables", anuncia la embajada de Nepal en Qatar en su sitio web. "Los trabajadores nepaleses tienen experiencia trabajando en condiciones climáticas extremas".

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Antes de comenzar a instalar ventanas en Kuwait, Suraj hizo cola en una oficina de contratación abarrotada a principios de 2018, con su pasaporte en la mano. Como muchos en el distrito de Dhanusha, una extensión de marismas plagadas de mosquitos que envía más trabajadores al extranjero que cualquier otro distrito de Nepal, no tuvo otra opción.

En su aldea, Lakhinpur, la mitad de los 40 hogares enviaron hombres a trabajar al Golfo Pérsico. Los que se quedaron ganaron entre 4 y 8 kilos de arroz por día, con un valor de menos de 1 dólar, cortando pasto y acarreando sacos de arena. La familia de Suraj tuvo que luchar aún más que la mayoría, recordó: su padre murió cuando él tenía 6 años, dejándolo a cargo de su única hermana, Panmaya, una hermana 14 años mayor. El marido de Panmaya no podía alimentar a su familia de ocho personas trabajando como albañil y ganando cinco dólares al día. Suraj tuvo que irse al extranjero.

"Ninguna familia quiere que sus hijos vayan a trabajar bajo un calor abrasador", afirmó. "Pero estábamos en una crisis financiera, así que todos me dieron su bendición".

Antes de que Suraj se fuera de casa, Panmaya pidió un préstamo de 1.000 dólares para pagarle a la agencia de contratación, dijo. Lo llevó a comprar zapatos y camisas nuevas.

“Eres el único hijo de la familia”, le dijo. "Si no puedes con el trabajo, vuelve a casa".

En mayo de ese año, Panmaya le entregó a Suraj algunos de sus ahorros (25 dólares en efectivo) y lo despidió.

Seis meses después, Suraj se encontró en obras de construcción donde instaló enormes marcos de ventanas de una tonelada en rascacielos que se elevaban en el desierto de Kuwait. Como los ascensores no estaban operativos, contó, tuvo que caminar varios pisos para acceder al agua. Pero con horarios de trabajo tan apremiantes, la mayoría de los trabajadores se reunían alrededor del tanque de agua sólo durante su descanso de una hora. Muchos días, el agua se acababa antes de que terminara el descanso. A menudo, Suraj no bebía nada en todo el día.

Suraj le enviaba a Panmaya 150 dólares de ganancias cada mes para que pudiera comprar pescado para comer. De regreso a Lakhinpur, comenzó a construir una casa de concreto con paredes de yeso blanco y una estufa de propano, una mejora de las dos cabañas de barro y bambú donde vivía con Panmaya. Le enviaba a Panmaya fotografías de sí mismo a 60 pisos de altura, prometiéndole que tendría cuidado.

Suraj evitó todos los peligros, excepto el que silenciosamente devastó sus riñones.

Un día de enero, Suraj se desplomó con mareos y el dolor le recorrió el torso y las piernas hinchadas. Cuando ingresó en el Hospital Farwaniya de Kuwait, su médico indio le echó un vistazo, recordó Suraj, y lo envió inmediatamente a la unidad de cuidados intensivos.

Suraj tenía anemia grave y desarrolló un coágulo de sangre en el estómago. Al poco tiempo, perdió el conocimiento y necesitaría que le repusieran ocho litros de sangre, según sus registros médicos de Kuwait. El diagnóstico: enfermedad renal terminal.

Los investigadores médicos han establecido desde hace mucho tiempo el vínculo entre el calor y el daño renal. Cuando el cuerpo está gravemente deshidratado, el calcio y el ácido úrico en la orina forman cristales que cicatrizan los riñones. Cuando las temperaturas internas superan los 104 grados, los órganos, incluido el cerebro, pueden deteriorarse.

Hasta la década pasada, los médicos creían que era poco probable que el daño agudo causado por la deshidratación y el calor condujera a insuficiencia renal. Esa visión ahora está cambiando, dicen los investigadores, a medida que experimentos con ratones deshidratados y estudios de trabajadores agrícolas indican lo contrario. Los científicos también están debatiendo si la exposición a pesticidas y vapores, las malas dietas y la genética ayudan a desencadenar la enfermedad entre los trabajadores al aire libre, o si el calor es el principal culpable.

Debido a que la función renal puede disminuir sin mostrar síntomas, los trabajadores como Suraj a menudo no son diagnosticados hasta que alcanzan las últimas etapas de la enfermedad irreversible. En ese momento, necesitan diálisis, un tratamiento costoso, tres veces por semana simplemente para sobrevivir. Para recuperar una vida normal, necesitan un riñón nuevo.

Jason Glaser, director de La Isla Network, un grupo de salud pública en Washington que ha coordinado la investigación renal en todo el mundo, dijo que la enfermedad renal inducida por el calor será una “doble carga” en las próximas décadas.

“Se está sacando a los trabajadores en su mejor momento de sus hogares y sociedades, al tiempo que se agrega esa carga a los sistemas de salud pública”, afirmó. "Esta enfermedad afecta a las familias y a los países que menos pueden permitírselo".

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En 2016, el gobierno nepalí comenzó a ofrecer diálisis gratuita a un costo estimado de más del 2 por ciento de su presupuesto anual de salud. Eso eliminó una carga significativa para los pacientes. Pero para muchos trabajadores migrantes, el costo del tratamiento sigue siendo prohibitivo: la eritropoyetina para estimular los glóbulos rojos, los suplementos de hierro y las transfusiones de sangre suman cientos de dólares al mes, más de lo que los trabajadores ganaron en el extranjero.

Babu Tarung miraba fijamente al techo del Centro Nacional del Riñón de Katmandú, contando una variación de un cuento común en estos pasillos abarrotados. Esta mujer de 40 años volvió a casa enferma en 2021 después de ensamblar cajas de cartón de huevos en un almacén parecido a una sauna en Malasia. Gastó miles de dólares en pruebas de compatibilidad de tejidos y medicamentos inmunosupresores para recibir un riñón de su madre. Para financiarlo todo, vendió su granja ancestral en el Himalaya.

Luego, en 2020, llegó el bloqueo del coronavirus. Cuando se levantó, las pruebas de compatibilidad de órganos de Tarung habían expirado. Ya estaba en quiebra.

Aún así, dijo Tarung, tenía $500 en facturas médicas mensuales que pagar y una familia que mantener. Así que ignoró las advertencias de su médico de que sus huesos se habían vuelto quebradizos debido a una insuficiencia renal y siguió instalando pisos en las obras de construcción nepalíes los días que no se sometía a diálisis. Cada vez que se sentía débil o mareado, dijo, descansaba 30 minutos y se volvía a levantar.

"Los niños nepaleses pueden hacer cualquier cosa", dijo. "Ganar dinero es lo más importante del mundo".

Incluso para quienes tienen dinero, nunca se garantiza un riñón nuevo.

Ante un floreciente comercio de riñones en el mercado negro en 1998, Nepal aprobó una ley que permitía donaciones sólo entre parientes cercanos. Hoy en día, cuando los trabajadores regresan a casa con riñones defectuosos, a menudo se desencadena una lucha para encontrar un donante compatible (o dispuesto). Krishna Kumar Sah, un nefrólogo en el distrito de Dhanusha, dijo que muchos nepaleses se resisten a donar, por lo que ha visto a hombres enfermos rogar, e incluso sobornar, a sus hermanos para que les den un riñón.

Otras familias simplemente se deshacen, dicen los trabajadores sociales.

Durante 16 años, Krishna Khadka fue un héroe en su familia porque soldaba tuberías en las plantas de gas de Qatar. Cuando regresó a casa enfermo, su familia rápidamente lo aisló, dijo su esposa, Sangeeta, quien no es elegible para donar su riñón debido a su historial médico.

“Nadie nos habla. No quieren iniciar la conversación” sobre la donación, dijo Sangeeta. "Durante las vacaciones, somos solo nosotros cuatro".

Recientemente, la familia ha estado debatiendo una última posibilidad, dijo Sangeeta. Su hija menor, Laxmi, de 17 años, se ofreció como voluntaria para donar una vez que sea adulta.

Sentado en la cama que ocupa la mitad del espacio de la casa de 3 por 3 metros de los Khadka en Katmandú, Krishna, de 51 años, reflexionó sobre su dilema y sacudió la cabeza. “Puedo hacer diálisis y vivir 10 años más”, dijo. "Mi hija tiene toda su vida".

Unos kilómetros al norte, en un barrio pobre de las colinas, dos jóvenes describieron otra opción: comprar un riñón.

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Un taxista de su barrio llamado Prem había conectado a los dos hombres. Prem aseguró al comprador que estaba obteniendo un buen precio. Le aseguró al vendedor que se las arreglaría bien con un riñón. En un bar donde se fumaba narguile, le dijo a un periodista del Washington Post que un riñón en algunas aldeas remotas costaba tan solo 800 dólares y que aquí estaba negociando un trato justo: un riñón por 6.000 dólares.

Falsificar la documentación para demostrar el parentesco fue “difícil, no imposible”, dijo el comprador, un retornado de 31 años que ahorró dinero trabajando en la construcción en Dubai y regentando una tienda en Nepal. El vendedor, un hombre tremendamente tímido de 29 años, dijo que ya había gravado su granja. Apenas podía permitirse comprar comida y no podía llevar a su esposa, embarazada de cuatro meses, a ver a un obstetra. Ambos hombres hablaron bajo condición de anonimato y Prem no proporcionó su apellido para discutir un intercambio ilegal.

Entre las razones por las que el vendedor necesitaba dinero: había pedido prestados 3.000 dólares para pagar a los reclutadores por un trabajo en Arabia Saudita, pero renunció después de seis meses. Al igual que el comprador, el vendedor había vuelto al punto de partida, más desesperado que antes.

"Físicamente, no veo ningún daño", dijo. “Conozco a alguien en mi pueblo que ya lo hizo”.

En Nepal, los médicos coinciden en general en que están observando tasas anormales de enfermedad renal. Están de acuerdo en que el calor es un factor clave. Aun así, la cuestión sigue siendo una especie de secreto a voces.

"Es un tema delicado", dijo Dinesh Neupane, investigador de salud pública de Johns Hopkins que estudia la enfermedad en Nepal. “Es un país pequeño que depende de las remesas y el temor es que si los países receptores responden negativamente, muchos nepalíes sufrirán. ¿Pero quién hablará en nombre de los trabajadores inmigrantes?”

Oficialmente, el Ministerio de Trabajo dice que está “en general consciente” de los problemas de salud que enfrentan los retornados. En respuesta a las preguntas, Thaneshwar Bhusal, portavoz del ministerio, no se refirió específicamente a la enfermedad renal, pero dijo que el gobierno ha estado realizando campañas de concientización para instar a los trabajadores en ambientes calurosos a beber agua y mantener una dieta saludable.

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La gran industria que envía hombres al extranjero dice que no tiene conocimiento de casos renales. Prem Katuwal, coordinador interino de la Asociación Nepalesa de Agencias de Empleo Extranjero, una organización que agrupa a 859 empresas intermediarias, dijo que en 32 años ha oído hablar de piernas rotas y manos perdidas, pero nunca de enfermedades renales. "Hemos tenido una o dos muertes entre 100 o 1.000", dijo. “Toda la generación joven contribuye al PIB. Están muy felices”.

Cada día, unos 1.500 hombres nepaleses (casi todos hombres) siguen saliendo de casa, siendo Malasia, Qatar y Arabia Saudita los tres principales destinos. Entre los que regresaron enfermos, Suraj dijo que se consideraba relativamente afortunado.

Después de despertarse en Kuwait y el médico le contó lo sucedido, Suraj primero se sintió aterrorizado, dijo, y luego avergonzado. No quería decirle a Panmaya que su cuerpo había fallado y que ya no podía trabajar.

“Ven a casa”, suplicó su hermana. Ella prometió que enfrentarían juntos su enfermedad. Y durante el año pasado, superaron obstáculos que desgastaron a otras familias.

Casi de inmediato, Panmaya dijo que donaría un riñón. Lleva a Suraj al hospital varias veces a la semana. Para pagar el trasplante y las pruebas, venderán la casa a medio construir de Suraj con la estufa de propano. Regresarán a la cabaña de barro y bambú de Panmaya y cocinarán en el suelo a fuego abierto.

Su sueño de casarse ahora estaba “en cenizas”, admitió Suraj, sentado junto a Panmaya en su jardín. Pero él se haría cargo de los hijos de Panmaya. Ella juntará dinero y seguirá cocinando pescado.

En cualquier momento, realizarán otra ronda de pruebas de compatibilidad de órganos. Luego irán a Katmandú para el trasplante.

“No tengo miedo”, dijo Panmaya. "Porque podrá vivir".

Contuvo las lágrimas y añadió: “Podrá trabajar”.